Los Kadiwéu son la última tribu existente de los famosos Mbaya Guaicuru o Indios cavaleiros. La literatura histórica los llamó "los caballeros indios", debido a su condición de propietarios de una vasta manada de caballos y a su admirable habilidad en el arte de la equitación.
El nombre "Guaycurú" era utilizado por los Guaraníes para referirse, de forma genérica y peyorativa, a los pueblos cazadores-guerreros que eran sus vecinos en la orilla occidental del Paraguay medio, entre los afluentes del Pilcomayo y del Yabebiri y de los que sufrían constantes ataques.
Los Mbayá Guaicuru pertenecen a la misma gran familia lingüística Guaicuru, la más hablada por los indígenas en la región entre los ríos Paraná y Paraguay y los Andes y entre Santa Fe en Argentina y Curumba en Brasil. Esta familia de lenguas incluye, además de los Kadiwéu, también los Payaguá, Toba, Pilagá, Abipon y Mokovi.
El término Mbayá significa estera o artefacto de paja. Según Sánchez Labrador, el grupo indígena que vivía en viviendas de paja se llamaba Mbayá. Las viviendas de los Mbayá-Guaikuru están construidas con una estructura ligera de madera y paja, en forma de una gran casa abierta con varios compartimentos alineados en una fila, con el piso de madera levantado del suelo y el techo de dos vertientes cubierto con esteras de paja. Estas son las tolderías (campamentos), un término que literalmente significa "conjunto de tiendas o refugios". Se llaman a sí mismos Eyiguayegui una expresión que, según Sánchez Labrador, significa "gente de la palmera Eyiguá". Los Kadiwéu son un subgrupo residual de los Guaycurú, representantes de los antiguos Mbayá Guaycurú, el más septentrional y el único grupo situado al este del río Paraguay, que había ocupado tierras que se extendían desde el río Pilcomayo, a una latitud de algo menos de 20 grados sur, hasta el río Payaguà, cerca de la ciudad de Asunción. Según Herbert Baldus, el término Guaycurú incluía una serie de tribus del Chaco y también de la parte oriental de la cuenca del Paraguay, de los cuales sabemos que están divididos por profundas diferencias y pertenecen a familias lingüísticas muy distintas.
La sociedad Kadiwéu estaba estructurada en tres clases jerárquicas: los nobles, los guerreros y los sirvientes. Estos últimos practicaban la agricultura, produciendo alimentos para toda la sociedad. Los guerreros saqueaban y exigían tributos a sus vecinos, y secuestraban (en particular, nos recuerda Guido Boggiani, a los Yshir ) niños para adoptar o mujeres jóvenes.
Las decisiones políticas y de interés general para el grupo están fuertemente centralizadas en la figura del capitán y sus asesores. El derecho de control es hereditario y hoy se reconoce "naturalmente" al bisnieto mayor del "Capitãozinho", el venerable líder del pasado. Sin embargo, las reglas son laxas en el sentido del sufragio, en lo que respecta al liderazgo: los "caciques" son guiados en sus decisiones por un consejo, compuesto principalmente por hombres mayores y experimentados. Sin embargo, hay que señalar que el papel político de los jóvenes líderes es igualmente fuerte. Ganan prestigio sobre todo por su nivel de educación (algunos de ellos tienen el certificado de estudios secundarios) y su dominio de la lengua portuguesa, muy útil en las negociaciones exteriores. Algunas familias Kadiwéu siguen viviendo en pequeños grupos en lugares del interior de la Tierra Indígena más alejados de los pueblos principales.
Desde el siglo XVII, los Kadiwéu destacaban por su agresividad y su actitud belicosa: durante siglos se opusieron a los extranjeros, representando un fuerte obstáculo para la colonización. Según la literatura de los siglos XVII y XVIII, se afirma que los Guaycurú, empujados hacia el norte y el este, se desplazaron desde el Gran Chaco hacia las orillas del Río Paraguay. Se establecieron cerca de las fortificaciones portuguesas y españolas. Se han identificado seis hordas o subgrupos Guaycurú-Mbayá, subdivididos en cacicatos menores, que coinciden con los campamentos de los capitanes, la unidad política más pequeña entre estos indígenas.
Las hordas recibían nombres de referencias geográficas u otros aspectos relacionados con la naturaleza, lo que subraya la estabilidad de su dominio sobre el territorio. Las hordas serían las siguientes: los Cadiguegodi, descendientes de los Kadiwéu; los Guetiadegodes, de las montañas, más al norte, los más aislados y los más numerosos; Apacachoedegodeguis de la tierra de los avestruces, más cerca de Asunción; Eyibegodegis, situados al este del Río Paraguay; Enacagas, los escondidos; Gotogegodegi, los del taquaral. Se sostiene que los Kadiwéu serían representantes de uno de los subgrupos Mbayá que habitaron, hasta finales del siglo XVII, la región entre los márgenes occidental y orientales del río Paraguay, en las zonas limítrofes del actual Mato Grosso do Sul.
Los Kadiwéu se asentaron a finales del siglo XVIII en la orilla izquierda del río Paraguay y ahora viven en un territorio situado en el estado de Mato Grosso do Sul. Como dice Herbert Baldus: "El territorio de los Guaycurú Mbayá del norte, una extensión interrumpida por aislados bosques de palmeras, es una extensión del gran Pantanal, hasta la Sierra de Bodoquena. Cada año la llanura se inunda y luego se seca bajo los abrasadores rayos del sol. Estos cambios mantienen a los animales en movimiento y, con ellos, al hombre.”
Durante la Guerra de la Triple Alianza (1864/1870), los Kadiwéu pusieron sus virtudes como guerreros y hábiles jinetes en el campo, poniéndose del lado de los brasileños y conquistando, como recompensa, el territorio que hoy habitan. La Tierra Indígena Kadiwéu, situada en el municipio de Porto Murtinho, en el estado de Mato Grosso do Sul (MS), fue reconocida oficialmente por el Gobierno del Estado de Mato Grosso a principios del siglo XX con el deslinde de sus tierras en 1900 y la emisión de un decreto en 1903 que ya establecía sus límites naturales como los actuales. Pero las cuestiones de la tierra ha sido una constante en la historia de los Kadiwéu. Más recientemente, la demarcación de sus tierras, concluida en 1981, ha estado rodeado de mucha tensión debido a la presencia de invasores. Desde finales de los años 50, los ganaderos comenzaron a ocupar el territorio con la autorización del SPI (Indian Protection Service, predecesor de la actual Funai). A principios de los años 90 había 89 granjas alquiladas adentro de la reserva, que cubrían casi todo el territorio.
La tierra indígena Kadiwéu fue regularizada oficialmente por el Presidente de la República de Brasil como área de posesión exclusiva y usufructo, con su tamaño actual de 538.536 hectáreas, en 1964. Según el censo demográfico de 2010, la zona cuenta con una población de unos 1.600 Kadiwéu, así como individuos y comunidades pertenecientes a otros tres grupos étnicos, como los Chamacoco,Terena y Kinikinawa.
Los Kadiwéu, ahora muy reducidos en número, intentan adaptarse a la vida que les impone la sociedad como agricultores y pequeños ganaderos.