Eles são encontrados geograficamente no Paraguai, no norte da Argentina, no sudoeste do Brasil (nos estados do Rio Grande do Sul, Santa Catarina, Paraná e Mato Grosso do Sul) e no sudeste da Bolívia (nos departamentos de Tarija, Santa Cruz e Chuquisaca). Os Ava Guarani pertencem à grande população Tupi Guarani que, a partir do século XIII, iniciou uma migração da região amazônica em direção ao sudeste, em busca da mítica Terra sem Mal "Iivy Imaraa". Quando os europeus chegaram, eles eram a maior população indígena do continente.
A Pesquisa dos Povos Indígenas da Argentina (ECPI) de 2004-2005 encontrou 22.000. Na Bolívia, a população era de 60.000 habitantes no censo de 2012.
O guarani paraguaio é, juntamente com o espanhol, o idioma oficial da República do Paraguai e o corriente guarani é co-oficial com o espanhol na província de Corrientes, Argentina.
Uma peculiaridade desta língua é que, depois do latim, ela é a mais utilizada na catalogação da flora e da fauna, de fato o número de "guaranismos" é tal que o escritor Benjamín Solari disse que nós também falamos guarani sem conhecê-la. Outra característica notável é que tem 6 vogais orais: a, e, i, o, u mais a 6ª que é gutural; este som é representado na gramática oficial do Paraguai pela letra Y.
Antes da chegada dos conquistadores, 3 a 10 famílias viviam no tevy (pequenos assentamentos), onde a sociedade era basicamente matriarcal. O agrupamento de vários tevys era a aldeia, chamada tekoa. O que comandava toda a aldeia era o tuvichá.
Em muitos lugares o Tuvichá era a mesma pessoa que o Payé: um xamã que possuía grande conhecimento e domínio da medicina natural. Os Guarani eram verdadeiros mestres da cura com plantas e ervas, que eles também utilizavam para aumentar a fertilidade.
Outra atividade importante do payé estava relacionada à guerra e à comunicação com os espíritos dos antepassados para orientação. O centro de força para preservar e transmitir a memória do passado é o ñembo'e (dança sagrada), no qual o xamã transmite valores culturais através de histórias míticas. Toda a comunidade participa, um coro de mulheres define o ritmo e todos dançam e compartilham a chicha, uma bebida feita de milho fermentado. O ñembo'e jeroky reforça os laços com os seres divinos, mas também entre os membros da comunidade. Entre os rituais mais importantes estão os ritos agrários, avatikyry (benção do milho), ñemongarai (novas plantas) e outros como o jeroky, destinados a manter o equilíbrio entre os diferentes elementos do cosmos.
"Yvy" (a terra) precisa ser continuamente cuidada através da manutenção de comportamentos corretos de acordo com a "Teko Porã" ou a forma correta de ser. O cuidado da terra foi-lhes confiado pelo seu criador Ñande Ru Guasú (Nosso Grande Pai), uma entidade superior que se retirou após a criação para lugares inacessíveis ao homem.

Quando um casal Guarani quer se casar, eles usam a linguagem das flores, colocando-as em seus cabelos e atrás de suas orelhas. Eles não têm uma união conjugal indissolúvel, pois tanto mulheres como homens podem deixar seus respectivos parceiros, mas um homem não pode levar uma nova mulher sem o consentimento e aprovação de sua primeira esposa.

Eles subsistem na caça, na coleta, na agricultura e como operários em fazendas vizinhas. Eles utilizam sistemas tradicionais de cultivo que produzem mandioca doce, muitas variedades de milho, batata doce, feijão, amendoim, e criam galinhas, cobaias e porcos. Caça, pesca e coleta de mel são tarefas exclusivamente masculinas, enquanto a coleta de frutas e vegetais, assim como a criação de pequenos animais, é confiada às mulheres. Eles têm uma taxonomia botânica refinada que lhes permite obter excelentes resultados no campo agrícola, tanto no manejo do solo como nas policulturas. Eles caçam com fuzil, arco e funda em longas distâncias ou usando armadilhas, e as técnicas de pesca incluem o uso de uma raiz, Timbóu, que tem a propriedade de peixe deslumbrante.

Os que ficaram para trás são os sobreviventes de um povo dizimado. Nos momentos iniciais da invasão européia, as estimativas colocam o número de Ava Guarani em 200.000; cerca de 60.000 homens e mulheres foram raptados e reduzidos à servidão. Desde o início do século XVII, por mais de 150 anos, os missionários jesuítas fundaram dezenas de reduções onde os empregavam como operários, depois, a partir do final do século XVIII, foram forçados a trabalhar nas "yerbatales", plantações de mate, em condições de escravidão.
Com a migração de colonos principalmente dos estados de São Paulo e Rio Grande do Sul, os territórios disponíveis para eles foram ainda mais reduzidos durante o século 20.
Os recursos naturais da região foram devastados: o desmatamento e a contaminação por pesticidas reduziram consideravelmente os recursos das comunidades e as possibilidades de continuar vivendo lá, um ecocídio que ainda continua...
Várias comunidades são forçadas a alugar suas terras.
Atualmente, as comunidades Guarani na província de Misiones estão passando por sérios problemas que poderiam levar ao seu desaparecimento: a pressão demográfica acrescentada à exploração florestal fez com que as comunidades vissem seu espaço de vida ainda mais reduzido, ao que se soma uma emergência alimentar e sanitária, com picos muito sérios em algumas comunidades de desnutrição, doenças associadas e epidemias como a tuberculose.

Na região do Mato Grosso do Sul, os Guaranis sofreram a usurpação de seus territórios ancestrais para a produção de monoculturas de soja e cana-de-açúcar. Os Guarani são amontoados em pequenos lotes de terra cercados por enormes plantações ou fazendas de gado, ou acampam nos lados de estradas e caminhos. Em 2003, o líder guarani Marcos Verón foi assassinado e os perpetradores ainda estão em liberdade. O clima de impunidade e cerco permanente, alegadamente às mãos de "pistoleiros" contratados pelos latifundiários, agrava o panorama atual de violações dos direitos humanos.
A disputa pela terra, num contexto de violência exercida assimetricamente pelos proprietários de terras, desfigura suas formas de organização, produção e identidade cultural com conseqüências devastadoras para sua integridade física e saúde mental.
De acordo com um estudo de 2014, esta tribo no Brasil tem a maior taxa de suicídio do mundo, que triplicou nas últimas duas décadas, sendo a idade de maior incidência entre 15 e 30 anos.

Em todo o Paraguai, 900.000 pessoas foram deslocadas pelo avanço da fronteira agrícola. Isto aconteceu recentemente com cem famílias Ava Guarani, da comunidade indígena Y'apo: 300 policiais de choque invadiram a comunidade, destruindo e queimando suas casas, seus jerokyhá (templo), objetos sagrados, pertences pessoais e comunitários. Os danos são irreparáveis e a dor das pessoas da comunidade é profunda. Eles foram forçados a se refugiar em sua floresta. Eles não resistiram.
"A intenção é expulsar os povos indígenas de seu território e dar lugar à criação de gado e à produção de soja, onde de fato já existe alguma", diz Raquel Peralta, da Coordenação Nacional dos Trabalhadores da Pastoral Indígena (Conapi).
Já em 1920, foi criado o SPI (Serviço de Proteção aos Índios), um órgão federal do governo brasileiro para a "proteção" dos povos indígenas, que não só não conseguiu deter o processo de desapossamento, como o facilitou através do deslocamento forçado a pedido dos colonos. Os povos indígenas despejados estavam confinados a pequenas áreas de reserva.

Desde os anos 80, a Ava Guarani começou a se organizar para reivindicar seus territórios em espaços políticos nacionais, criando movimentos de reivindicação territorial. Em 2004, 38 das aldeias existentes na província marcharam até a cidade de Posadas para fazer ouvir suas vozes, mas isso ainda não é suficiente.